Zkameněliny vznikají postupným procesem, který může trvat miliony let. Zde je zjednodušený přehled toho, jak to probíhá:
- Zemření organismu: Zkameněliny jsou pozůstatky živých organismů, jako jsou rostliny, živočichové nebo mikroorganismy. Když organismus zemře, jeho pozůstatky mohou být zachovány v sedimentech.
- Pohřbení: Pokud je organismus rychle pohřben pod vrstvami sedimentu (například bahna, písku nebo jílu), může se vyhnout rozkladu, který by ho zničil. Tím se zachovává pro budoucí fosilizaci.
- Komprese: Postupem času se nad pohřbeným organismem hromadí další vrstvy sedimentu. Tlak z vrstev sedimentu začne postupně stlačovat organismus a odstraňovat z něj vodu a plyny, což vede k postupnému zpevňování.
- Mineralizace: V průběhu času mohou minerály proniknout do organismu a nahradit jeho organické materiály minerály. Tento proces se nazývá mineralizace a vytváří kamennou kopii původního organismu, což je zkamenělina.
- Expozice: Pokud se sedimenty, ve kterých se zkamenělina nachází, znovu vynoří, může být zkamenělina vystavena erozi a zpřístupněna povrchu země, kde ji mohou objevit paleontologové nebo náhodní pozorovatelé.
Celý tento proces může trvat velmi dlouhou dobu a je třeba ideálních podmínek, jako jsou absence kyslíku, stálé sedimentace a minerální infiltrace, aby byly zkameněliny vytvořeny a zachovány.